Lietajúce observatórium Sofia (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) patrí medzi najnezvyčajnejšie vedecké nástroje, aké boli kedy vytvorené. Kombinácia lietadla a výkonného teleskopu otvorila nové možnosti výskumu vesmíru, ktoré by inak zostali za hranicou našich možností. Prinášame vám niekoľko zaujímavostí, ktoré ste o tomto fascinujúcom projekte možno nevedeli.
1. Teleskop v lietadle? Áno, a dokonca s otvorenými dverami
Sofia vznikla úpravou lietadla Boeing 747SP, do ktorého trupu bol zabudovaný 17-tonový infračervený teleskop. Počas pozorovaní sa časť lietadla otvorí, aby mal teleskop voľný výhľad na oblohu. Znie to ako recept na katastrofu, no špeciálny aerodynamický dizajn zabezpečuje, že prúdenie vzduchu nijako nenarúša stabilitu lietadla ani samotné merania.
2. Lietanie nad 99 % atmosférickej vodnej pary
Jednou z hlavných výhod lietania s teleskopom je možnosť vystúpiť nad väčšinu vlhkosti v atmosfére, ktorá bráni priechodu infračerveného žiarenia. Sofia lietala vo výške približne 13 kilometrov, čo jej umožnilo pozorovať vesmír v infračervenom spektre s presnosťou, akú zo Zeme nedosiahnete.
3. Mobilné observatórium s vlastným letovým plánom
Sofia mohla lietať kamkoľvek, kde to bolo pre výskum potrebné – napríklad nad Tichý oceán, Arktídu alebo Južnú Ameriku. Trasu letu často prispôsobovali konkrétnym cieľom pozorovaní, čo z nej robilo mimoriadne flexibilný vedecký nástroj.
4. Multinárodná spolupráca na palube
Projekt Sofia bol spoločnou iniciatívou NASA a nemeckého leteckého a kozmického centra DLR. Na palube sa pravidelne striedali medzinárodné tímy astronómov, inžinierov a technikov, ktorí pracovali bok po boku počas nočných pozorovaní.
5. Vzácne a neopakovateľné pozorovania
Sofia umožnila napríklad pozorovanie molekulárnej vody na Mesiaci, výskum magnetických polí v galaxiách či štúdium prachových oblakov, kde vznikajú nové hviezdy. Vďaka pohyblivosti dokázala tiež sledovať prechody tieňov pri zákrytoch hviezd či výnimočné astronomické úkazy.
6. Lietadlo s vedeckou kariérou
Použitý Boeing 747SP mal za sebou bohatú históriu – pôvodne lietal pre spoločnosť Pan Am, neskôr United Airlines. Premena na observatórium z neho spravila jediné lietadlo na svete s výrezom v trupe a zároveň najvyššie lietajúci infračervený teleskop v histórii.
7. Hoci už nelieta, jej údaje žijú ďalej
Misia Sofia bola ukončená v roku 2022, no obrovské množstvo dát, ktoré počas svojej prevádzky nazbierala, sa naďalej analyzuje. Vedci ich budú využívať ešte roky – pri výskume hviezdneho vývoja, galaxií, planetárnych atmosfér aj zložiek medzihviezdneho priestoru.
Lietajúce observatórium Sofia je dôkazom, že spojenie vedy a techniky môže priniesť úplne nové pohľady na vesmír. A hoci už nebrázdi oblohu, jej dedičstvo zostáva zapísané v dejinách astronomického výskumu.
